Рэндл Патрик Макмёрфи — отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай тюрем. Чтобы выяснить, симулянт он или действительно не в себе, его переводят из колонии в психиатрическую клинику. Там он быстро осваивается и обнаруживает, что в отделении царит железная дисциплина, которую с холодной, методичной жестокостью поддерживает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Макмёрфи, для которого правила существуют лишь для того, чтобы их нарушать, решает внести в унылый распорядок немного жизни и веселья.
Его заразительный бунтарский дух и жажда свободы постепенно пробуждают в других, запуганных пациентах надежду и волю к сопротивлению. Но сестра Рэтчед, чья власть держится на страхе и абсолютном контроле, не намерена мириться с этим опасным вольнодумцем. Между ними разворачивается тихая, но беспощадная война за души обитателей отделения, где ставка — человеческое достоинство, а оружие — воля, хитрость и непокорность.
